第34章 墜馬
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第34章 墜馬
因日程安排過分充實，不覺時光飛逝，等秦放鶴接到孫先生遞進來的書信和節禮時，一時竟有些恍惚。
“快到中秋了啊……”
“是啊，今兒都八月初五了，”秦山抓著衣袖扇風，又抹了把汗，一張臉曬得通紅，“就是秋老虎格外猛些，大日頭曬得人皮疼。鶴哥兒，你騎馬時可要遮擋好了，黑些倒不怕，只怕曬脫了皮。”
就跑了這麽一小段路，他就大汗淋漓，活像水裏提出來的。
秦放鶴笑道：“那是自然。你去洗把臉，回來吃了這碗酸梅湯解暑。”
秦山老早便瞧見桌上那壺酸梅湯，酸溜溜甜絲絲的味道直沖鼻腔，又在冷水裏鎮過，細膩的壺壁上蒙著一層水霧，別提多誘人。
聽了這話，肚子裏饞蟲都造了反，不自覺吞了下口水，笑嘻嘻跑去洗臉了。
秦放鶴笑了一回，也倒了一盞來吃，果然酸甜適度，口舌生津。
各地府州縣學皆由戶部直接撥款，與地方衙門無幹，然十根手指還不一樣長短，款項具體落實到地方上，難免厚此薄彼。
似章縣這等小縣，擺在明面上的硬件，譬如學舍、教師、馬匹等物，自然不好刪減，但暗處大有可做文章之處。
比如日常三餐開銷，戶部便以“鄉間瓜菜豐盛，又可自種，價賤”為由，只給很少。
這就直接導致章縣縣學的夥食費緊緊巴巴，每日總有一頓慘不忍睹，更別提什麽清涼解暑的飲品了。
孔老爺子也知道厲害，雖有心叫孫子吃苦，到底不舍得虐待，隔三岔五便打發人送些吃食來，其中便有事先搭配好的烏梅湯，生津止渴解暑。
孔家送了許多，連帶著秦放鶴也有份，今兒便煮了一壺，淺紫色水潤潤一汪，切成薄片的醬色烏梅和紅艷山楂之間，點點金桂上下翻飛，漂亮極了。
喝完酸梅湯，秦放鶴才去看孫先生送來的節禮。
十分應景，正是六對月餅，兩對傳統五仁的，兩對解暑綠豆沙的，另有紅棗泥的，表皮油潤光亮，內裏用料紮實。
還有一封噴香桃酥，一兜飽滿水梨，一小筐圓嘟嘟毛茸茸的粉嫩桃子，幾個翠油油的甜瓜，煞是可愛。
除此之外，還有這兩個月的稿酬，一共二兩三錢零一分。
稍後秦山回來，秦放鶴將月餅每樣一個與他嘗鮮，也給室友陳嘉偉留了。
還剩下幾個，預備飯桌上與孔姿清和齊振業分食。
算不得好物，誰家也不缺這點，好歹是個意思，湊在一處吃了熱鬧。
桃酥不好分，自己留著，水果不易保存，也每樣撿出幾個，按照人頭分好，牛士才也給幾個。
至於什麽徐興祖、郭騰，那誰？
不認識！
吃完了，秦放鶴才細細看書信，竟有意外之喜。
孫先生在信中說，之前提到過的那個有意退下來的縣城管事，前陣子因暑熱病了一場，已然不能理事。鋪子需要人看，掌櫃的便提前將他調了回來。
次一個，是書肆想刻一個選本來賣，想著孫先生與秦放鶴有舊，便打發他來問一回。
讀到這裏，秦放鶴便懂了，難怪這次節禮如此豐厚，感情是白家書肆出錢。
既然如此，他那點兒不好意思便也煙消雲散。
多來，愛吃！
孫先生的意思是，想托秦放鶴約著縣學內比較出色的相公們，每人擬一二篇文章來刻成一個本子。因他是本屆小三元，公認的全府第一，更是多多益善。
有他的名頭，再請外頭或是學裏的先生們題個跋，必然能在全府賣開。
賣得越多，相公們的潤筆自然也就越多，又能揚名，乃是三處得益的事情。
如今秦放鶴全心投入到學業中去，不用孔老爺子提醒也沒工夫寫什麽話本子，稿酬已然慢慢跌落，終究不是長久之計。
寫這樣的刻本名聲又好，又能賺錢，且不必額外費神，只需從日常練筆內細細選幾篇也就是了，何樂而不為？
秦放鶴當下寫了回信，交與秦山，又囑咐他道：“白日天熱，你只管待在屋裏，待日頭落了再去不遲。”
秦山應了，美滋滋抓著一只大水梨啃著走了。
後面陳嘉偉回來，見了桌上節禮，得知是外人送給秦放鶴的之後，不覺艷羨非常，又拐彎抹角打聽是誰送的，秦放鶴只作沒聽見。
中間桂生過來了趟，說是孔老爺子叫人送來了一筐大石榴，都咧著嘴兒，露出裏面晶瑩剔透的紅寶石一般的籽來。
“有酸的，也有甜的，擺著看好，擰成汁子喝也暢快。”
秦放鶴就笑，“這倒是趕到一塊兒去了。正好我也有點東西，你帶回去給你家少爺……”
酉時已過，還能看見日頭影兒，地表餘溫也如幹燒的鍋底一般，一遍遍撲上來。
但相較白日，已然好了許多。
熬不住食堂夥食的學子們便三三兩兩外出，預備去附近小食肆或城中打牙祭。
因縣學在此，附近不少村民也都愛來這一帶擺攤，賣些小菜茶水、包子點心之類，又有田間地頭新摘的瓜菜，屁股上的藤蔓都還脆嫩著，也都便宜。還有專門幫著跑腿兒的，倒比正經種地掙得還多些。
秦山一路走來，有認識的，也有不認識的，都好好行禮問好。
老遠瞧見一個熟悉的背影，秦山便笑著打招呼，“陳相公，家裏人來看啊？”
剛接了大包袱的陳嘉偉頓如踩了尾巴的貓，揮舞著胳膊將對面說話的人攆走了，神情很不自然，“啊，算不得什麽家人，路過的親戚……”
秦山本也是順口一說，見他這幅反應，倒是楞了下，下意識循著離去之人的背影看了眼。
是個女人，穿著絳紅色舊衣裳的女人。
見他往那邊看，陳嘉偉急了，忙三步並兩步走過來，恰好擋住秦山視線，“你又要往裏去？可是誰又給秦兄送節禮了麽？”
秦山收回視線，暫時按下心頭疑惑，胡亂笑道：“哪兒那麽許多節禮！不過是他有一管毛筆，筆頭松動了，打發我進城去修一修。”
說完，又隨意敷衍兩句，便告別了陳嘉偉進城去。
孫先生接了回信，十分歡喜，又給秦山抓了果子，還要留他坐下吃茶。
“近日天燥，新熬了糖梨水兒，我舀一盞你喝。”
秦山笑道：“不吃了，學裏有門禁，時候不早，我也該回去了。”
如今他可是有正經差事的人了，斷然不能如從前那般松散。
孫先生送到門口方回，分別時還請他和秦放鶴有空去家裏耍。
太陽落山，熱了一天，街上正是熱鬧的時候，秦山在人群中穿梭，途經縣衙所在的那條街時，眼見附近有不少人面帶憧憬，不覺停下腳步，心中油然生出一種奇妙的感慨。
想當初，他陪鶴哥兒來此奔前程，大冷的天，那些官兒們都在酒樓上推杯換盞，他們卻只能穿著舊棉襖縮在樹上，冷風刺骨，吹在臉上刀割一般，鶴哥兒想寫個詩都不能夠……
後來在此應考，前程未蔔，心懷忐忑，哪怕住在孫先生家中，也如無根浮萍，終日惴惴。
可如今，都不同了。
鶴哥兒在縣學紮根，一應衣食住行皆有朝廷開銷，饒是自己只跟著打下手，也隱約有點：啊，這裏也算半個家了的感覺。
他們再也不怕被人攆走了。
“這位哥兒，”一道蒼老的聲音將秦山從思緒中拉回，“問個事兒，俺想往衙門裏遞個狀子……”
扭頭一看，卻是一個衣衫襤褸的老漢，須發皆白、滿面皺紋，正怯怯地看著他。
“這個不難，”秦山過去攙住他，“前頭就是，我帶你過去，莫怕……”
一切都不同了。
晚間秦山回來，把覺得陳嘉偉古怪的事同秦放鶴說了，後者若有所思，叫他不許對外透露。
難怪方才去食堂時遇見陳嘉偉，他眼神閃爍，一味旁敲側擊，問秦山如何如何……
秦山應了，“我也是知曉厲害的，他再不濟，也有功名在身，我胡亂議論，可不是犯了忌諱？”
這番話說得好，與當日那個冒失的少年簡直判若兩人。
秦放鶴十分欣慰，笑道：“如今你也算非吳下阿蒙了。”
秦山撓頭，茫然道：“阿蒙是誰？”
鶴哥兒又在外頭認識了別的哥哥？！
秦放鶴大笑，拉他坐下，將這個典故細細說了。
秦山聽得心滿意足，後頭要回外院休息時，秦放鶴又道：“今兒你累了一場，大字只寫一半吧。”
哪知素來拖拉的秦山聽罷，卻撓撓頭，“也不累，還是全寫完吧。對了，那《論語》裏頭有幾句不大明白，趕明兒你給我講講。”
如今他已學完三百千，正式開始讀起《論語》來。
秦放鶴一怔，旋即笑了，“好。”
一夜好夢。
次日上課之前，秦放鶴就把那個書肆印選本的話同甲班眾人說了。
因白家書肆在縣城內頗有名望，且又能掙銀子貼補家用，眾人便都歡喜，當下紛紛響應起來，約定五日後交稿。
秦放鶴坐回去，又細細同個別同窗說了註意事項，眼角餘光瞥見牛士才神游天外，似乎有些心事，也不知剛才聽沒聽見，便問了他一嘴，“牛兄可也願意寫一篇來麽？”
“啊。多謝多謝，自然是願意的。”
牛家出舉人已是兩三代之前的事了，到了他這一輩兒，不過生活比尋常人略寬一些，手頭也是緊巴巴的。往後他少不得交際會友，開銷甚大，自然願意多些進賬。
見他神色不自然，秦放鶴又問是否有難處。
牛士才此人憨厚，或許也有點小心思，但總體來說，可交。
牛士才猶豫了下，眼見素來不大合群的孔姿清也因為秦放鶴一句話看過來，頓時有些受寵若驚，不自覺就把壓著的心事說了，“近來我覺得郭騰怪怪的……”
按照排名，他不幸與郭騰是室友。
原本牛士才想著與人為善，同郭騰打好關系，便主動搭話。奈何郭騰對於一切競爭對手，尤其是搶了他廩生名額的那二人十分敵對，一直視他為無物，並不曾說過一言半語。
牛士才見狀，也不好勉強。
所幸他素來會自我寬慰，又喜歡自得其樂，每日看看書，練練字，閑時與其他同學說笑一回，倒也快活。
不想昨兒他因事提前返回宿舍，推門時就見郭騰正在看信，面色十分不好，看完信之後又發了好大脾氣，將素來珍稀的硯臺都砸了。
“我就想著，是不是打擾郭兄看信了？”牛士才為難道。
眾人一聽，俱都面面相覷起來。
“你又不曾撲上去搶著看，若果然是正經信，哪裏會生氣呢？”
此時卻見陳嘉偉壓低聲音，頗有些賣弄的說：“你們都不大曉得他，我卻因住的近，知道些許。
那郭騰之父早年中了舉人，得人引薦去外頭做了個小官，邊辦差邊預備繼續往上考，奈何考到如今快五十歲了也未能中，便將滿腔期冀移到他兒子身上，日日鞭策……
早年郭父也不知在外面聽了什麽，必要郭騰做案首，這才中間停了幾年沒考，預備一鳴驚人，厚積薄發，卻不曾想……”
說到這裏，陳嘉偉停住，眾人齊刷刷去看現任案首。
沒想到郭騰避開了那麽多硬茬，偏偏遇上一個橫空出世的秦放鶴。
時也，命也。
一時間，這教室一隅鴉雀無聲，唯有窗外蟬的嘶鳴越發撕心裂肺。
秦放鶴：“……”
這，這對手太弱，與我何幹吶！
況且從沒聽說過被動挨打能取勝的。
進攻，唯有進攻！
想出頭，與其期待對手弱，倒不如打造自身強，橫掃千軍，如此才是硬道理。
陳嘉偉鮮有被人如此矚目的時刻，越發有意賣弄，又掐著指頭算了一回日子，“也該是他爹得了信兒傳話回來的時候了，說起來，前兒我還在外頭瞧見他拿著信回來呢，指不定就是那封。”
這麽一說，大家就都明白了。
那郭騰原本備受期待，自己也信心滿滿，寧肯拖延幾年也想一舉拿下案首光宗耀祖，完成他爹的心願。
沒想到橫空殺出一個秦方鶴，先沒了案首，又痛失廩生，連甲班都進不得，前後落差不可謂不大。
想來他父親得知後也是震怒，說不得要寫信來罵的。
秦放鶴不禁對郭騰升起一點淡淡的同情，但是不多。
本來嘛，考場之上各憑本事，你不能因為對手太強，自己不中用就埋怨對手吧。
而且郭騰這心態實在太差勁，二十多歲的成年人了，還看不透。
人生在世，一時失敗怕什麽！就應該挽起袖子加油幹，爭取下次打回來才是。
眾人低聲議論一回，充分滿足了八卦之心。
牛士才終於知道原委，確定不是自己的緣故後，心中輕快許多，難得打趣陳嘉偉，“陳兄也出去拿信，必然是佳節鄰近，嫂……”
然後秦方鶴就看見陳嘉偉臉上再次浮現出之前那種熟悉的慌亂，“也不是看見，就是偶然撞上的……”
說完，一反方才的張揚，不作聲了。
被他這麽一打岔，牛士才未出口的話也不便再講。
見此情形，秦放鶴壓在心底的狐疑又重了一層：陳嘉偉必然有所隱瞞，不然為什麽一旦涉及到相關字眼就如此敏感？
他到底有什麽見不得人的？
眾人正說得熱鬧，李先生夾著本書，倒背著手溜溜噠噠進來，見狀笑呵呵問了句，“聊什麽呢？老遠就聽見你們笑了。”
有個叫肖清芳的，是三年前的案首，主動站起來對李先生說：“先生，這回我們可沒闖禍啊！”
秦放鶴：“……”
這不打自招了吧？！
聽你這意思，業務正經很熟練啊。
“是秦兄有個熟人在書肆裏頭，如今想刻個選本，賣一賣，頭一遭便想到了我們。”肖清芳性格外向，為人熱情爽朗，是除了同科之外，第一個主動對秦放鶴釋放善意的，如今又見他有好事還不忘想著大家，自然歡喜。
李先生一撩袍子坐下，聞言點頭，“果然是好事。”
秦放鶴見狀趁機提議，“既如此，不如先生也選一篇吧。”
有了教師的名頭更好賣，大家一起賺錢啊。
李先生笑著擺手，“嗨，我多大年紀了，湊甚熱鬧？你們自己來吧，自己來吧。”
卻不料肖清芳立刻帶著眾人起哄，七嘴八舌嚷嚷道：“先生，您就選一個吧，選一個吧！”
“是啊，先生您不選，我等怎好班門弄斧？”
“對呀，先生，您也選一個吧！”
一時間屋子裏就跟炸了鍋似的，呲哇亂叫，吵得人頭疼。
李先生被他們鬧得沒法，只得應了，眾人發出一陣歡呼。
此時乙班的先生還未到，那裏學生聽見甲班傳來的歡呼聲，十分好奇，紛紛探頭去看。
“那邊是怎麽了？”
“是呀，大白天的叫個甚！”
“簡直不成個體統……沒人管麽？”
“今兒是什麽節？”
早有經驗豐富的學子酸溜溜道：“如此興致高漲，必然是又有什麽好事了。”
新一屆的秀才好奇追問是什麽好事，那人就有些不耐煩，“要麽爭名，要麽逐利，左右再好的事也輪不到你我，問個甚！”
好嫉妒啊！
旁邊眾人聽了，也有羨的，也有嘆的，也有說酸話的，不一而足。
好些人一旦自己心裏不痛快了，便會想方設法叫別人更不痛快。
忽有人想起來什麽似的，扭頭看著郭騰和徐興祖，神色中透著明晃晃的挑撥和惡意，“對了，說起來，郭徐二位仁兄之前也曾名列前矛，怎的如今卻連個廩生都沒混上，如若不然，此時歡呼聲中必然也有你二人一份。”
有人見這情形不對，慌忙出來打圓場。
“大清早的，說什麽夢話！沒睡醒吧？”
郭騰面沈如水，抓著書本的指關節都泛了白，對方卻全然不懼，毫不避諱地瞪回來。
倒是徐興祖心態不錯，短短須臾便回轉過來，平靜地望向那人道：“勝敗乃兵家常識，這又算得了什麽呢，倒是這位仁兄，你在縣學一待六年，怎麽不往上去呢？是不想嗎？還是這縣學的飯菜過於可口不舍得走？”
他用最平靜的表情說出了最尖酸刻薄的話，與素日的圓滑截然不同，顯然內心也不是沒有波動。
話音剛落，眾人便哄堂大笑起來。
最初挑釁的那人氣急，惱羞成怒之下，竟一把丟推開書桌，捏著拳頭就要撲上來。
“做什麽做什麽，鬧哄哄的，不成體統！”千鈞一發之際，先生進來了，眼見屋裏眾人非但沒有提前打開書本溫習，反而有要抱團打架的樣子，不覺怒氣沖沖，狠狠責罵了幾句。
甲班的人更鬧騰，卻也不見有哪位先生責罰。
眾人心中忿忿，終究也不敢辯駁，訥訥應了，又各自檢討，如此方才揭過。
乙班的鬧劇甲班眾人一無所知，還是丁班的齊振業隱約聽見動靜，又去打探了一回，這才抱著戲謔的態度與秦放鶴分享。
牛士才便嘆氣，既微妙地覺得是自己頂了他們的位置，才至如此境地，又有些同情徐興祖和郭騰的遭遇。
“那不然你去同他們換？”齊振業冷不丁丟過來一句。
“啊？”牛士才楞了下才聽明白他說的什麽，本能搖頭。
搖完頭，又隱約覺得不妥，臉色頓時尷尬起來。
他人處境不佳，又與自己有瓜葛，不主動提也就罷了，提了之後卻又……
齊振業嗤笑一聲，不再說話。
木已成舟，天天在這兒說什麽廢話呢？落到外人眼中，並不會覺得你寬和仁慈，反而更像勝利者的炫耀和高高在上的憐憫。
齊振業掏掏耳朵，覺得有些晦氣。
都分班了，那兩個名字還嘰嘰呱呱縈繞耳邊，煩不煩吶！
可千萬別攪和得中秋都過不好！
嘖！
最近秦放鶴腦力體力雙消耗，就有點饞，饞得晚上做夢都在吃席。
但縣學食堂的夥食……不提也罷，於是次日一早便讓秦山去買了好大一塊五花肉來，又向食堂借了各色配料。
他先細心除去表皮豬毛，又往鍋底幹燙過，刷幹凈後再挨個切成一寸見方的大肉塊，再以麥桿細細地打四方結紮起來。
鍋內炒過糖色，加入配料之後水沒過，肉塊放到爐子上，小火慢燉。
做完這一切之後，秦放鶴叉著腰，長長吐了口氣，滿臉鄭重地拍了拍秦山的肩膀，仿佛在傳承什麽神聖的使命一般。
“今天上午你什麽也不用做，什麽也不要做，就在這兒守著。誰來了也不許他開，中間
不要停火，火不要太旺，也不要太小，等到中午我來。”
太餓了，腦子和身體雙重饑餓，他現在就想大口大口吃肉。
這種情況下當然是油嫩軟爛，肥而不膩，鹹甜適口的紅燒肉最佳！
難得見秦放鶴如此鄭重其事，秦山油然生出一種使命感，當即拍著胸脯滿口應下，“你只管去，我就在這守著，人在鍋在！”
因有紅燒肉在前面吊著，一整個上午，秦放鶴都幹勁滿滿。
同學們不覺十分驚恐，恍惚間也被這氣氛感染，跟著卷起來。
連素來不茍言笑的朱先生見了都頻頻點頭，欣慰異常。
果然，這班裏還得有個積極的帶頭羊啊。
甚好，甚好！
肖清芳見縫插針，借機向朱先生發起邀請，希望他也參與寫選本的事，毫不意外被拒絕了。
然那肖清芳也是個犟種，越不讓幹的事兒越要幹，下了課就偷偷跑去找李先生，想委他做個說客。
李先生就笑著擺手，“不中用，敬之最不愛摻和這個，我去說也沒用。”
也不知肖清芳怎麽磨的，回來的時候就也有些興沖沖，眾人問他時，他卻一味賣關子，只叫眾人等著看好戲。
中午放課的鐘聲一響，秦放鶴便如脫韁野馬，連孔姿清都顧不上等，甩開腿子撒歡兒似的沖到食堂。
秦山老遠就在探頭探腦等著了，見他過來，忙不疊邀功，“鶴哥兒，我一上午都在這等著，守得死死的，沒人過來！”
秦方鶴才要誇獎，卻見秦山捂著下面原地蹦了幾下，面容扭曲，狗攆似的扭頭就跑，“你來了就好，我我先去上個茅房！”
老半天沒敢挪地方，可憋死他了。
秦放鶴撫掌大笑。
早有食堂的大小師傅聞見香味，只是不好意思打開看，如今見正主已到，便都湊過來瞧熱鬧。
火候剛剛好，秦放鶴拿了兩塊幹凈抹布墊著，將砂鍋端下來，稍微放了會兒，再深吸一口氣，緩緩掀開蓋子，一股極為濃郁霸道的香氣轟然炸開！
“嘶！”湊近了看熱鬧的師傅們頓時被香得翻了一個跟頭，不自覺深呼吸後仰。
天爺，這是什麽味兒，香煞人了！
早起離開時的大半鍋水早被收幹，只剩下粘稠的絳紅色的濃汁正在鍋底邊緣咕嘟咕嘟冒泡，炸開時藕斷絲連。
那一塊塊紅白相間的豬肉已然裹滿醬色，油汪汪亮閃閃，用筷子尖兒輕輕一碰，便顫巍巍抖動起來，愛煞個人。
這會兒也陸續有人到了食堂，聞見香味便都非常統一地往這邊摸過來，邊走邊難掩興奮地熱烈討論：
“俺滴個娘啊，這麽些年了，食堂的大師傅們可算開竅了，這是做的什麽好吃的？”
“肉吧，聞著老香了，我要吃兩碗！”
然而下一刻，就有食堂的小夥計過來解釋說是學生自己開的小竈，他們沒份兒，頓時一片哀鴻遍野。
又有人不死心，踮著腳尖拼命往前探頭，試圖看清時哪個混賬王八，竟然光天化日下做出如此喪心病狂之舉……若是自己認識就好了，倒可以厚著臉皮蹭幾口。
秦放鶴已然全心投入到了紅燒肉之中，全然不理會後方騷動。
這會兒秦山也回來了，秦放鶴叫他拿出蓋碗，先單獨盛出幾份來，分別給孔姿清、齊振業，還有他自己和秦山。
他一口氣做了好幾斤呢，光他們四個肯定吃不完。
當然，也不排除能吃完吧，但這種事情最重要的還是要分享，不然人家視死如歸喝刷鍋水，你們紮堆兒吃紅燒肉……這是人能幹出來的事麽？
耽誤了這麽會兒功夫，學生們已經陸續來到食堂，幾乎每個進來的人都要問一嘴今天做了什麽，為什麽這麽香，他們能不能多要幾碗？
齊振業熟門熟路擠到秦放鶴身邊，一看那肉，哈喇子都快流下來了。
“乖乖，餓弟手藝這般好！”
旁邊有些人知道自己吃不到，難免酸溜溜的，在那裏嘟囔些什麽君子遠庖廚之類的話。
秦放鶴壓根兒也不理他。
還什麽遠庖廚，扯你娘的蛋，我家裏就我一個人，我自己不下廚，等著餓死嗎？
相較之下，齊振業的回應顯得更加簡短有力，“滾蛋！”
對方：“……”
簡直，簡直粗鄙！
除去秦放鶴給自己人留的，剩下的還有幾十塊，甲班那二十來個人，怎麽一人也能分得兩塊左右，打牙祭倒也夠了。
沒見鍋底還有那麽多香湯濃汁嗎？正好拌飯吃，簡直能美慘了。
這十天下來，甲班眾人已經與秦放鶴陸續打成一片，此時見他親自下廚，又如此大方，難得的是燉肉色香味俱佳，先不要錢似的瘋狂輸出一波奉承話，然後紛紛如餓死鬼投胎般撲上來，爭著搶著去夾那肉。
卻不想那肉燉得十分軟爛，若非麥桿捆著早散了，眾人見狀，只得又去取調羹。
有後門可走的孔少爺不急不躁，先用筷子將那肉方一分為二，內側也蘸取湯汁後，方才送入口中。
鹹甜適口，肥而不膩，瘦而不柴，妙極。
“比那日更好。”他向秦放鶴真誠誇讚。
齊振業刷一下把臉從碗裏擡起來，驚訝且嫉妒，“啥？”
這小子不是頭一回吃？！
有人要了炊餅，有人要了面湯，拿炊餅的便無師自通，從中間掰開，夾著大塊紅燒肉先用力往湯底一蘸，待四面裹滿湯汁，然後連湯帶肉放在中間用力一捏，大口吃下十分滿足。
正吃得舔嘴抹舌，忽聽得食堂外有奔跑之聲，竟是李先生舉著幾張紙沖進來，罕見地帶了些與年齡不符的活潑。
他朝甲班學生喊道：“文章來了！”
眾人兀自滿頭霧水之時，肖清芳卻已得了信號沖上去。
然而他尚未至，後方已殺出一個跑得臉紅脖子粗的朱先生，二話不說撲到李先生身上，漲紅著一張幹巴的老臉與他爭搶起來。
李先生哈哈大笑，竟將那文章抽空折了幾下，用力拋出。
肖清芳嘴裏還嚼著紅燒肉，腮幫子鼓鼓囊囊，腳下卻已奮力一蹬，如蹴鞠撲球般魚躍而出，一把將那幾頁紙抓在懷中。
秦放鶴：“……”
這特麽什麽情況？！
肖清芳那廝之前說的驚喜，就是這個？！
食堂中其他人早已看傻了，這是鬧的哪一出？
肖清芳接了文章，興奮難當，當即使了一招懶驢打滾從地上爬起來，發髻也開了，褲腿也散了，皆顧不上，只一邊揮舞著文章一邊朝秦放鶴這邊跑過來，神色癲狂，口中含糊不清道：“來了，來了，朱先生的文章來了！”
秦放鶴：“……”
大可不必！
眾人先是一楞，繼而恍然大悟，迸發出猛烈的歡呼。
好家夥，真是好家夥，合著朱先生不願意，你慫恿李先生去偷哇！
意識到這一點的秦放鶴再看肖清芳時，眼神就有點不對了。
他深吸一口氣，扭頭問旁邊一臉見怪不怪的孔姿清，“這廝一直這樣？”
有前科吧？！
孔姿清：“……”
少爺看上去似乎並不願意承認，然鐵證如山，也只好頗為郁悶地嗯了聲。
那邊朱先生一看文章已然傳遞出去，也知無力回天，在原地恨恨地跺了跺腳，用力朝李先生指了指一扭身，拂袖而去。
李先生不以為恥反以為榮，站在原地拍掌大笑，十分得意。
眾人：“……”
他娘的你們甲班的人從上到下簡直都有毛病！
因肖清芳慫恿盜竊，不對，是搜羅文章有功，眾人心服口服，一致同意將最後兩勺紅燒肉的濃湯和肉渣的分配權交於他。
肖清芳不負眾望，一股腦全分配給了自己。
甲班眾人大怒，一呼百應，群起而攻之。
齊振業早就抱著大碗挪到一邊，蹲在地上邊吃邊看，最後咧著嘴沖秦放鶴和孔姿清直樂呵，“你們甲班的人怪有意思的咧！”
秦放鶴：“……”
孔姿清：“……”
不不不，不都是這樣的！
下午馬術課的時候，就有人陸續打聽到甲班早起大笑、中午搶紙的緣由。
“說是那位小秦案首找了人刻選本，甲班眾人都有份哩！”
“嘖嘖，真是好命……”
“瞧這話說的，誰叫你不是案首？你若是，你也去！”
那幾人說著，便都低低地笑起來，笑聲中滿是羨慕和酸澀。
誰不想刻本子呢？又能揚名又掙錢。
雖說都是秀才，可甲班和其他幾個班的人之間，卻像隔著一條鴻溝。
也不知誰嘆了口氣，既像說給同伴，又像自言自語，“那些人早晚都會中舉，至於咱們麽，嘖嘖……天分。”
“秦放鶴”
“案首”
“甲班”
“天分”
這幾個字眼猶如噩夢，自縣試之日起便在郭騰周身縈繞不去，每當周圍的人提一次，他心中的怨怒便盛一分。
又是他！
怎麽又是他！
他就不能消停些嗎？
斜對面的秦放鶴正在接受誇獎。
托日以繼夜，幾乎犧牲掉睡眠的福，秦放鶴所有課程全都進步神速，雖然才正式上了四節騎術課，但現在已經可以騎著小馬駒快步溜達了，發出的指令，座駕也能很好地接收。
不敢不抓緊，聽說天涼之後還會加入蹴鞠課……
“你學得很快，”騎術師傅讚道，“下節課可以試試小跑，掌握了訣竅便不覺得難了。”
秦放鶴也覺得挺美。
照這個速度下去，或許年底自己就能晉升快班呢！
嘻嘻！
時候不早，也該下課了，騎術師傅便打了個手勢，示意慢班的學生找地方下馬。
中間人多，秦放鶴便驅動小馬往旁邊走去。
結果剛走出去幾步，他突然就註意到馬兒背部肌肉緊繃，雙耳也嗖地轉向後方。
有情況！
秦放鶴才要回神查看，就聽得後方一陣馬蹄聲飛速逼近，中間還夾雜著不知誰焦急的大喊：“郭兄！”
郭兄？！
慢班中僅有一人姓郭！
狂奔中的馬匹速度驚人，正努力控韁的秦放鶴腦海中剛劃過這個念頭，胯下馬匹便已受驚，猛地向一旁蹦了起來！
秦放鶴瞬間失去平衡，天旋地轉之際，只來得及遵循本能身體蜷縮，雙手抱頭，然後重重跌了下去！
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因日程安排過分充實，不覺時光飛逝，等秦放鶴接到孫先生遞進來的書信和節禮時，一時竟有些恍惚。
“快到中秋了啊……”
“是啊，今兒都八月初五了，”秦山抓著衣袖扇風，又抹了把汗，一張臉曬得通紅，“就是秋老虎格外猛些，大日頭曬得人皮疼。鶴哥兒，你騎馬時可要遮擋好了，黑些倒不怕，只怕曬脫了皮。”
就跑了這麽一小段路，他就大汗淋漓，活像水裏提出來的。
秦放鶴笑道：“那是自然。你去洗把臉，回來吃了這碗酸梅湯解暑。”
秦山老早便瞧見桌上那壺酸梅湯，酸溜溜甜絲絲的味道直沖鼻腔，又在冷水裏鎮過，細膩的壺壁上蒙著一層水霧，別提多誘人。
聽了這話，肚子裏饞蟲都造了反，不自覺吞了下口水，笑嘻嘻跑去洗臉了。
秦放鶴笑了一回，也倒了一盞來吃，果然酸甜適度，口舌生津。
各地府州縣學皆由戶部直接撥款，與地方衙門無幹，然十根手指還不一樣長短，款項具體落實到地方上，難免厚此薄彼。
似章縣這等小縣，擺在明面上的硬件，譬如學舍、教師、馬匹等物，自然不好刪減，但暗處大有可做文章之處。
比如日常三餐開銷，戶部便以“鄉間瓜菜豐盛，又可自種，價賤”為由，只給很少。
這就直接導致章縣縣學的夥食費緊緊巴巴，每日總有一頓慘不忍睹，更別提什麽清涼解暑的飲品了。
孔老爺子也知道厲害，雖有心叫孫子吃苦，到底不舍得虐待，隔三岔五便打發人送些吃食來，其中便有事先搭配好的烏梅湯，生津止渴解暑。
孔家送了許多，連帶著秦放鶴也有份，今兒便煮了一壺，淺紫色水潤潤一汪，切成薄片的醬色烏梅和紅艷山楂之間，點點金桂上下翻飛，漂亮極了。
喝完酸梅湯，秦放鶴才去看孫先生送來的節禮。
十分應景，正是六對月餅，兩對傳統五仁的，兩對解暑綠豆沙的，另有紅棗泥的，表皮油潤光亮，內裏用料紮實。
還有一封噴香桃酥，一兜飽滿水梨，一小筐圓嘟嘟毛茸茸的粉嫩桃子，幾個翠油油的甜瓜，煞是可愛。
除此之外，還有這兩個月的稿酬，一共二兩三錢零一分。
稍後秦山回來，秦放鶴將月餅每樣一個與他嘗鮮，也給室友陳嘉偉留了。
還剩下幾個，預備飯桌上與孔姿清和齊振業分食。
算不得好物，誰家也不缺這點，好歹是個意思，湊在一處吃了熱鬧。
桃酥不好分，自己留著，水果不易保存，也每樣撿出幾個，按照人頭分好，牛士才也給幾個。
至於什麽徐興祖、郭騰，那誰？
不認識！
吃完了，秦放鶴才細細看書信，竟有意外之喜。
孫先生在信中說，之前提到過的那個有意退下來的縣城管事，前陣子因暑熱病了一場，已然不能理事。鋪子需要人看，掌櫃的便提前將他調了回來。
次一個，是書肆想刻一個選本來賣，想著孫先生與秦放鶴有舊，便打發他來問一回。
讀到這裏，秦放鶴便懂了，難怪這次節禮如此豐厚，感情是白家書肆出錢。
既然如此，他那點兒不好意思便也煙消雲散。
多來，愛吃！
孫先生的意思是，想托秦放鶴約著縣學內比較出色的相公們，每人擬一二篇文章來刻成一個本子。因他是本屆小三元，公認的全府第一，更是多多益善。
有他的名頭，再請外頭或是學裏的先生們題個跋，必然能在全府賣開。
賣得越多，相公們的潤筆自然也就越多，又能揚名，乃是三處得益的事情。
如今秦放鶴全心投入到學業中去，不用孔老爺子提醒也沒工夫寫什麽話本子，稿酬已然慢慢跌落，終究不是長久之計。
寫這樣的刻本名聲又好，又能賺錢，且不必額外費神，只需從日常練筆內細細選幾篇也就是了，何樂而不為？
秦放鶴當下寫了回信，交與秦山，又囑咐他道：“白日天熱，你只管待在屋裏，待日頭落了再去不遲。”
秦山應了，美滋滋抓著一只大水梨啃著走了。
後面陳嘉偉回來，見了桌上節禮，得知是外人送給秦放鶴的之後，不覺艷羨非常，又拐彎抹角打聽是誰送的，秦放鶴只作沒聽見。
中間桂生過來了趟，說是孔老爺子叫人送來了一筐大石榴，都咧著嘴兒，露出裏面晶瑩剔透的紅寶石一般的籽來。
“有酸的，也有甜的，擺著看好，擰成汁子喝也暢快。”
秦放鶴就笑，“這倒是趕到一塊兒去了。正好我也有點東西，你帶回去給你家少爺……”
酉時已過，還能看見日頭影兒，地表餘溫也如幹燒的鍋底一般，一遍遍撲上來。
但相較白日，已然好了許多。
熬不住食堂夥食的學子們便三三兩兩外出，預備去附近小食肆或城中打牙祭。
因縣學在此，附近不少村民也都愛來這一帶擺攤，賣些小菜茶水、包子點心之類，又有田間地頭新摘的瓜菜，屁股上的藤蔓都還脆嫩著，也都便宜。還有專門幫著跑腿兒的，倒比正經種地掙得還多些。
秦山一路走來，有認識的，也有不認識的，都好好行禮問好。
老遠瞧見一個熟悉的背影，秦山便笑著打招呼，“陳相公，家裏人來看啊？”
剛接了大包袱的陳嘉偉頓如踩了尾巴的貓，揮舞著胳膊將對面說話的人攆走了，神情很不自然，“啊，算不得什麽家人，路過的親戚……”
秦山本也是順口一說，見他這幅反應，倒是楞了下，下意識循著離去之人的背影看了眼。
是個女人，穿著絳紅色舊衣裳的女人。
見他往那邊看，陳嘉偉急了，忙三步並兩步走過來，恰好擋住秦山視線，“你又要往裏去？可是誰又給秦兄送節禮了麽？”
秦山收回視線，暫時按下心頭疑惑，胡亂笑道：“哪兒那麽許多節禮！不過是他有一管毛筆，筆頭松動了，打發我進城去修一修。”
說完，又隨意敷衍兩句，便告別了陳嘉偉進城去。
孫先生接了回信，十分歡喜，又給秦山抓了果子，還要留他坐下吃茶。
“近日天燥，新熬了糖梨水兒，我舀一盞你喝。”
秦山笑道：“不吃了，學裏有門禁，時候不早，我也該回去了。”
如今他可是有正經差事的人了，斷然不能如從前那般松散。
孫先生送到門口方回，分別時還請他和秦放鶴有空去家裏耍。
太陽落山，熱了一天，街上正是熱鬧的時候，秦山在人群中穿梭，途經縣衙所在的那條街時，眼見附近有不少人面帶憧憬，不覺停下腳步，心中油然生出一種奇妙的感慨。
想當初，他陪鶴哥兒來此奔前程，大冷的天，那些官兒們都在酒樓上推杯換盞，他們卻只能穿著舊棉襖縮在樹上，冷風刺骨，吹在臉上刀割一般，鶴哥兒想寫個詩都不能夠……
後來在此應考，前程未蔔，心懷忐忑，哪怕住在孫先生家中，也如無根浮萍，終日惴惴。
可如今，都不同了。
鶴哥兒在縣學紮根，一應衣食住行皆有朝廷開銷，饒是自己只跟著打下手，也隱約有點：啊，這裏也算半個家了的感覺。
他們再也不怕被人攆走了。
“這位哥兒，”一道蒼老的聲音將秦山從思緒中拉回，“問個事兒，俺想往衙門裏遞個狀子……”
扭頭一看，卻是一個衣衫襤褸的老漢，須發皆白、滿面皺紋，正怯怯地看著他。
“這個不難，”秦山過去攙住他，“前頭就是，我帶你過去，莫怕……”
一切都不同了。
晚間秦山回來，把覺得陳嘉偉古怪的事同秦放鶴說了，後者若有所思，叫他不許對外透露。
難怪方才去食堂時遇見陳嘉偉，他眼神閃爍，一味旁敲側擊，問秦山如何如何……
秦山應了，“我也是知曉厲害的，他再不濟，也有功名在身，我胡亂議論，可不是犯了忌諱？”
這番話說得好，與當日那個冒失的少年簡直判若兩人。
秦放鶴十分欣慰，笑道：“如今你也算非吳下阿蒙了。”
秦山撓頭，茫然道：“阿蒙是誰？”
鶴哥兒又在外頭認識了別的哥哥？！
秦放鶴大笑，拉他坐下，將這個典故細細說了。
秦山聽得心滿意足，後頭要回外院休息時，秦放鶴又道：“今兒你累了一場，大字只寫一半吧。”
哪知素來拖拉的秦山聽罷，卻撓撓頭，“也不累，還是全寫完吧。對了，那《論語》裏頭有幾句不大明白，趕明兒你給我講講。”
如今他已學完三百千，正式開始讀起《論語》來。
秦放鶴一怔，旋即笑了，“好。”
一夜好夢。
次日上課之前，秦放鶴就把那個書肆印選本的話同甲班眾人說了。
因白家書肆在縣城內頗有名望，且又能掙銀子貼補家用，眾人便都歡喜，當下紛紛響應起來，約定五日後交稿。
秦放鶴坐回去，又細細同個別同窗說了註意事項，眼角餘光瞥見牛士才神游天外，似乎有些心事，也不知剛才聽沒聽見，便問了他一嘴，“牛兄可也願意寫一篇來麽？”
“啊。多謝多謝，自然是願意的。”
牛家出舉人已是兩三代之前的事了，到了他這一輩兒，不過生活比尋常人略寬一些，手頭也是緊巴巴的。往後他少不得交際會友，開銷甚大，自然願意多些進賬。
見他神色不自然，秦放鶴又問是否有難處。
牛士才此人憨厚，或許也有點小心思，但總體來說，可交。
牛士才猶豫了下，眼見素來不大合群的孔姿清也因為秦放鶴一句話看過來，頓時有些受寵若驚，不自覺就把壓著的心事說了，“近來我覺得郭騰怪怪的……”
按照排名，他不幸與郭騰是室友。
原本牛士才想著與人為善，同郭騰打好關系，便主動搭話。奈何郭騰對於一切競爭對手，尤其是搶了他廩生名額的那二人十分敵對，一直視他為無物，並不曾說過一言半語。
牛士才見狀，也不好勉強。
所幸他素來會自我寬慰，又喜歡自得其樂，每日看看書，練練字，閑時與其他同學說笑一回，倒也快活。
不想昨兒他因事提前返回宿舍，推門時就見郭騰正在看信，面色十分不好，看完信之後又發了好大脾氣，將素來珍稀的硯臺都砸了。
“我就想著，是不是打擾郭兄看信了？”牛士才為難道。
眾人一聽，俱都面面相覷起來。
“你又不曾撲上去搶著看，若果然是正經信，哪裏會生氣呢？”
此時卻見陳嘉偉壓低聲音，頗有些賣弄的說：“你們都不大曉得他，我卻因住的近，知道些許。
那郭騰之父早年中了舉人，得人引薦去外頭做了個小官，邊辦差邊預備繼續往上考，奈何考到如今快五十歲了也未能中，便將滿腔期冀移到他兒子身上，日日鞭策……
早年郭父也不知在外面聽了什麽，必要郭騰做案首，這才中間停了幾年沒考，預備一鳴驚人，厚積薄發，卻不曾想……”
說到這裏，陳嘉偉停住，眾人齊刷刷去看現任案首。
沒想到郭騰避開了那麽多硬茬，偏偏遇上一個橫空出世的秦放鶴。
時也，命也。
一時間，這教室一隅鴉雀無聲，唯有窗外蟬的嘶鳴越發撕心裂肺。
秦放鶴：“……”
這，這對手太弱，與我何幹吶！
況且從沒聽說過被動挨打能取勝的。
進攻，唯有進攻！
想出頭，與其期待對手弱，倒不如打造自身強，橫掃千軍，如此才是硬道理。
陳嘉偉鮮有被人如此矚目的時刻，越發有意賣弄，又掐著指頭算了一回日子，“也該是他爹得了信兒傳話回來的時候了，說起來，前兒我還在外頭瞧見他拿著信回來呢，指不定就是那封。”
這麽一說，大家就都明白了。
那郭騰原本備受期待，自己也信心滿滿，寧肯拖延幾年也想一舉拿下案首光宗耀祖，完成他爹的心願。
沒想到橫空殺出一個秦方鶴，先沒了案首，又痛失廩生，連甲班都進不得，前後落差不可謂不大。
想來他父親得知後也是震怒，說不得要寫信來罵的。
秦放鶴不禁對郭騰升起一點淡淡的同情，但是不多。
本來嘛，考場之上各憑本事，你不能因為對手太強，自己不中用就埋怨對手吧。
而且郭騰這心態實在太差勁，二十多歲的成年人了，還看不透。
人生在世，一時失敗怕什麽！就應該挽起袖子加油幹，爭取下次打回來才是。
眾人低聲議論一回，充分滿足了八卦之心。
牛士才終於知道原委，確定不是自己的緣故後，心中輕快許多，難得打趣陳嘉偉，“陳兄也出去拿信，必然是佳節鄰近，嫂……”
然後秦方鶴就看見陳嘉偉臉上再次浮現出之前那種熟悉的慌亂，“也不是看見，就是偶然撞上的……”
說完，一反方才的張揚，不作聲了。
被他這麽一打岔，牛士才未出口的話也不便再講。
見此情形，秦放鶴壓在心底的狐疑又重了一層：陳嘉偉必然有所隱瞞，不然為什麽一旦涉及到相關字眼就如此敏感？
他到底有什麽見不得人的？
眾人正說得熱鬧，李先生夾著本書，倒背著手溜溜噠噠進來，見狀笑呵呵問了句，“聊什麽呢？老遠就聽見你們笑了。”
有個叫肖清芳的，是三年前的案首，主動站起來對李先生說：“先生，這回我們可沒闖禍啊！”
秦放鶴：“……”
這不打自招了吧？！
聽你這意思，業務正經很熟練啊。
“是秦兄有個熟人在書肆裏頭，如今想刻個選本，賣一賣，頭一遭便想到了我們。”肖清芳性格外向，為人熱情爽朗，是除了同科之外，第一個主動對秦放鶴釋放善意的，如今又見他有好事還不忘想著大家，自然歡喜。
李先生一撩袍子坐下，聞言點頭，“果然是好事。”
秦放鶴見狀趁機提議，“既如此，不如先生也選一篇吧。”
有了教師的名頭更好賣，大家一起賺錢啊。
李先生笑著擺手，“嗨，我多大年紀了，湊甚熱鬧？你們自己來吧，自己來吧。”
卻不料肖清芳立刻帶著眾人起哄，七嘴八舌嚷嚷道：“先生，您就選一個吧，選一個吧！”
“是啊，先生您不選，我等怎好班門弄斧？”
“對呀，先生，您也選一個吧！”
一時間屋子裏就跟炸了鍋似的，呲哇亂叫，吵得人頭疼。
李先生被他們鬧得沒法，只得應了，眾人發出一陣歡呼。
此時乙班的先生還未到，那裏學生聽見甲班傳來的歡呼聲，十分好奇，紛紛探頭去看。
“那邊是怎麽了？”
“是呀，大白天的叫個甚！”
“簡直不成個體統……沒人管麽？”
“今兒是什麽節？”
早有經驗豐富的學子酸溜溜道：“如此興致高漲，必然是又有什麽好事了。”
新一屆的秀才好奇追問是什麽好事，那人就有些不耐煩，“要麽爭名，要麽逐利，左右再好的事也輪不到你我，問個甚！”
好嫉妒啊！
旁邊眾人聽了，也有羨的，也有嘆的，也有說酸話的，不一而足。
好些人一旦自己心裏不痛快了，便會想方設法叫別人更不痛快。
忽有人想起來什麽似的，扭頭看著郭騰和徐興祖，神色中透著明晃晃的挑撥和惡意，“對了，說起來，郭徐二位仁兄之前也曾名列前矛，怎的如今卻連個廩生都沒混上，如若不然，此時歡呼聲中必然也有你二人一份。”
有人見這情形不對，慌忙出來打圓場。
“大清早的，說什麽夢話！沒睡醒吧？”
郭騰面沈如水，抓著書本的指關節都泛了白，對方卻全然不懼，毫不避諱地瞪回來。
倒是徐興祖心態不錯，短短須臾便回轉過來，平靜地望向那人道：“勝敗乃兵家常識，這又算得了什麽呢，倒是這位仁兄，你在縣學一待六年，怎麽不往上去呢？是不想嗎？還是這縣學的飯菜過於可口不舍得走？”
他用最平靜的表情說出了最尖酸刻薄的話，與素日的圓滑截然不同，顯然內心也不是沒有波動。
話音剛落，眾人便哄堂大笑起來。
最初挑釁的那人氣急，惱羞成怒之下，竟一把丟推開書桌，捏著拳頭就要撲上來。
“做什麽做什麽，鬧哄哄的，不成體統！”千鈞一發之際，先生進來了，眼見屋裏眾人非但沒有提前打開書本溫習，反而有要抱團打架的樣子，不覺怒氣沖沖，狠狠責罵了幾句。
甲班的人更鬧騰，卻也不見有哪位先生責罰。
眾人心中忿忿，終究也不敢辯駁，訥訥應了，又各自檢討，如此方才揭過。
乙班的鬧劇甲班眾人一無所知，還是丁班的齊振業隱約聽見動靜，又去打探了一回，這才抱著戲謔的態度與秦放鶴分享。
牛士才便嘆氣，既微妙地覺得是自己頂了他們的位置，才至如此境地，又有些同情徐興祖和郭騰的遭遇。
“那不然你去同他們換？”齊振業冷不丁丟過來一句。
“啊？”牛士才楞了下才聽明白他說的什麽，本能搖頭。
搖完頭，又隱約覺得不妥，臉色頓時尷尬起來。
他人處境不佳，又與自己有瓜葛，不主動提也就罷了，提了之後卻又……
齊振業嗤笑一聲，不再說話。
木已成舟，天天在這兒說什麽廢話呢？落到外人眼中，並不會覺得你寬和仁慈，反而更像勝利者的炫耀和高高在上的憐憫。
齊振業掏掏耳朵，覺得有些晦氣。
都分班了，那兩個名字還嘰嘰呱呱縈繞耳邊，煩不煩吶！
可千萬別攪和得中秋都過不好！
嘖！
最近秦放鶴腦力體力雙消耗，就有點饞，饞得晚上做夢都在吃席。
但縣學食堂的夥食……不提也罷，於是次日一早便讓秦山去買了好大一塊五花肉來，又向食堂借了各色配料。
他先細心除去表皮豬毛，又往鍋底幹燙過，刷幹凈後再挨個切成一寸見方的大肉塊，再以麥桿細細地打四方結紮起來。
鍋內炒過糖色，加入配料之後水沒過，肉塊放到爐子上，小火慢燉。
做完這一切之後，秦放鶴叉著腰，長長吐了口氣，滿臉鄭重地拍了拍秦山的肩膀，仿佛在傳承什麽神聖的使命一般。
“今天上午你什麽也不用做，什麽也不要做，就在這兒守著。誰來了也不許他開，中間
不要停火，火不要太旺，也不要太小，等到中午我來。”
太餓了，腦子和身體雙重饑餓，他現在就想大口大口吃肉。
這種情況下當然是油嫩軟爛，肥而不膩，鹹甜適口的紅燒肉最佳！
難得見秦放鶴如此鄭重其事，秦山油然生出一種使命感，當即拍著胸脯滿口應下，“你只管去，我就在這守著，人在鍋在！”
因有紅燒肉在前面吊著，一整個上午，秦放鶴都幹勁滿滿。
同學們不覺十分驚恐，恍惚間也被這氣氛感染，跟著卷起來。
連素來不茍言笑的朱先生見了都頻頻點頭，欣慰異常。
果然，這班裏還得有個積極的帶頭羊啊。
甚好，甚好！
肖清芳見縫插針，借機向朱先生發起邀請，希望他也參與寫選本的事，毫不意外被拒絕了。
然那肖清芳也是個犟種，越不讓幹的事兒越要幹，下了課就偷偷跑去找李先生，想委他做個說客。
李先生就笑著擺手，“不中用，敬之最不愛摻和這個，我去說也沒用。”
也不知肖清芳怎麽磨的，回來的時候就也有些興沖沖，眾人問他時，他卻一味賣關子，只叫眾人等著看好戲。
中午放課的鐘聲一響，秦放鶴便如脫韁野馬，連孔姿清都顧不上等，甩開腿子撒歡兒似的沖到食堂。
秦山老遠就在探頭探腦等著了，見他過來，忙不疊邀功，“鶴哥兒，我一上午都在這等著，守得死死的，沒人過來！”
秦方鶴才要誇獎，卻見秦山捂著下面原地蹦了幾下，面容扭曲，狗攆似的扭頭就跑，“你來了就好，我我先去上個茅房！”
老半天沒敢挪地方，可憋死他了。
秦放鶴撫掌大笑。
早有食堂的大小師傅聞見香味，只是不好意思打開看，如今見正主已到，便都湊過來瞧熱鬧。
火候剛剛好，秦放鶴拿了兩塊幹凈抹布墊著，將砂鍋端下來，稍微放了會兒，再深吸一口氣，緩緩掀開蓋子，一股極為濃郁霸道的香氣轟然炸開！
“嘶！”湊近了看熱鬧的師傅們頓時被香得翻了一個跟頭，不自覺深呼吸後仰。
天爺，這是什麽味兒，香煞人了！
早起離開時的大半鍋水早被收幹，只剩下粘稠的絳紅色的濃汁正在鍋底邊緣咕嘟咕嘟冒泡，炸開時藕斷絲連。
那一塊塊紅白相間的豬肉已然裹滿醬色，油汪汪亮閃閃，用筷子尖兒輕輕一碰，便顫巍巍抖動起來，愛煞個人。
這會兒也陸續有人到了食堂，聞見香味便都非常統一地往這邊摸過來，邊走邊難掩興奮地熱烈討論：
“俺滴個娘啊，這麽些年了，食堂的大師傅們可算開竅了，這是做的什麽好吃的？”
“肉吧，聞著老香了，我要吃兩碗！”
然而下一刻，就有食堂的小夥計過來解釋說是學生自己開的小竈，他們沒份兒，頓時一片哀鴻遍野。
又有人不死心，踮著腳尖拼命往前探頭，試圖看清時哪個混賬王八，竟然光天化日下做出如此喪心病狂之舉……若是自己認識就好了，倒可以厚著臉皮蹭幾口。
秦放鶴已然全心投入到了紅燒肉之中，全然不理會後方騷動。
這會兒秦山也回來了，秦放鶴叫他拿出蓋碗，先單獨盛出幾份來，分別給孔姿清、齊振業，還有他自己和秦山。
他一口氣做了好幾斤呢，光他們四個肯定吃不完。
當然，也不排除能吃完吧，但這種事情最重要的還是要分享，不然人家視死如歸喝刷鍋水，你們紮堆兒吃紅燒肉……這是人能幹出來的事麽？
耽誤了這麽會兒功夫，學生們已經陸續來到食堂，幾乎每個進來的人都要問一嘴今天做了什麽，為什麽這麽香，他們能不能多要幾碗？
齊振業熟門熟路擠到秦放鶴身邊，一看那肉，哈喇子都快流下來了。
“乖乖，餓弟手藝這般好！”
旁邊有些人知道自己吃不到，難免酸溜溜的，在那裏嘟囔些什麽君子遠庖廚之類的話。
秦放鶴壓根兒也不理他。
還什麽遠庖廚，扯你娘的蛋，我家裏就我一個人，我自己不下廚，等著餓死嗎？
相較之下，齊振業的回應顯得更加簡短有力，“滾蛋！”
對方：“……”
簡直，簡直粗鄙！
除去秦放鶴給自己人留的，剩下的還有幾十塊，甲班那二十來個人，怎麽一人也能分得兩塊左右，打牙祭倒也夠了。
沒見鍋底還有那麽多香湯濃汁嗎？正好拌飯吃，簡直能美慘了。
這十天下來，甲班眾人已經與秦放鶴陸續打成一片，此時見他親自下廚，又如此大方，難得的是燉肉色香味俱佳，先不要錢似的瘋狂輸出一波奉承話，然後紛紛如餓死鬼投胎般撲上來，爭著搶著去夾那肉。
卻不想那肉燉得十分軟爛，若非麥桿捆著早散了，眾人見狀，只得又去取調羹。
有後門可走的孔少爺不急不躁，先用筷子將那肉方一分為二，內側也蘸取湯汁後，方才送入口中。
鹹甜適口，肥而不膩，瘦而不柴，妙極。
“比那日更好。”他向秦放鶴真誠誇讚。
齊振業刷一下把臉從碗裏擡起來，驚訝且嫉妒，“啥？”
這小子不是頭一回吃？！
有人要了炊餅，有人要了面湯，拿炊餅的便無師自通，從中間掰開，夾著大塊紅燒肉先用力往湯底一蘸，待四面裹滿湯汁，然後連湯帶肉放在中間用力一捏，大口吃下十分滿足。
正吃得舔嘴抹舌，忽聽得食堂外有奔跑之聲，竟是李先生舉著幾張紙沖進來，罕見地帶了些與年齡不符的活潑。
他朝甲班學生喊道：“文章來了！”
眾人兀自滿頭霧水之時，肖清芳卻已得了信號沖上去。
然而他尚未至，後方已殺出一個跑得臉紅脖子粗的朱先生，二話不說撲到李先生身上，漲紅著一張幹巴的老臉與他爭搶起來。
李先生哈哈大笑，竟將那文章抽空折了幾下，用力拋出。
肖清芳嘴裏還嚼著紅燒肉，腮幫子鼓鼓囊囊，腳下卻已奮力一蹬，如蹴鞠撲球般魚躍而出，一把將那幾頁紙抓在懷中。
秦放鶴：“……”
這特麽什麽情況？！
肖清芳那廝之前說的驚喜，就是這個？！
食堂中其他人早已看傻了，這是鬧的哪一出？
肖清芳接了文章，興奮難當，當即使了一招懶驢打滾從地上爬起來，發髻也開了，褲腿也散了，皆顧不上，只一邊揮舞著文章一邊朝秦放鶴這邊跑過來，神色癲狂，口中含糊不清道：“來了，來了，朱先生的文章來了！”
秦放鶴：“……”
大可不必！
眾人先是一楞，繼而恍然大悟，迸發出猛烈的歡呼。
好家夥，真是好家夥，合著朱先生不願意，你慫恿李先生去偷哇！
意識到這一點的秦放鶴再看肖清芳時，眼神就有點不對了。
他深吸一口氣，扭頭問旁邊一臉見怪不怪的孔姿清，“這廝一直這樣？”
有前科吧？！
孔姿清：“……”
少爺看上去似乎並不願意承認，然鐵證如山，也只好頗為郁悶地嗯了聲。
那邊朱先生一看文章已然傳遞出去，也知無力回天，在原地恨恨地跺了跺腳，用力朝李先生指了指一扭身，拂袖而去。
李先生不以為恥反以為榮，站在原地拍掌大笑，十分得意。
眾人：“……”
他娘的你們甲班的人從上到下簡直都有毛病！
因肖清芳慫恿盜竊，不對，是搜羅文章有功，眾人心服口服，一致同意將最後兩勺紅燒肉的濃湯和肉渣的分配權交於他。
肖清芳不負眾望，一股腦全分配給了自己。
甲班眾人大怒，一呼百應，群起而攻之。
齊振業早就抱著大碗挪到一邊，蹲在地上邊吃邊看，最後咧著嘴沖秦放鶴和孔姿清直樂呵，“你們甲班的人怪有意思的咧！”
秦放鶴：“……”
孔姿清：“……”
不不不，不都是這樣的！
下午馬術課的時候，就有人陸續打聽到甲班早起大笑、中午搶紙的緣由。
“說是那位小秦案首找了人刻選本，甲班眾人都有份哩！”
“嘖嘖，真是好命……”
“瞧這話說的，誰叫你不是案首？你若是，你也去！”
那幾人說著，便都低低地笑起來，笑聲中滿是羨慕和酸澀。
誰不想刻本子呢？又能揚名又掙錢。
雖說都是秀才，可甲班和其他幾個班的人之間，卻像隔著一條鴻溝。
也不知誰嘆了口氣，既像說給同伴，又像自言自語，“那些人早晚都會中舉，至於咱們麽，嘖嘖……天分。”
“秦放鶴”
“案首”
“甲班”
“天分”
這幾個字眼猶如噩夢，自縣試之日起便在郭騰周身縈繞不去，每當周圍的人提一次，他心中的怨怒便盛一分。
又是他！
怎麽又是他！
他就不能消停些嗎？
斜對面的秦放鶴正在接受誇獎。
托日以繼夜，幾乎犧牲掉睡眠的福，秦放鶴所有課程全都進步神速，雖然才正式上了四節騎術課，但現在已經可以騎著小馬駒快步溜達了，發出的指令，座駕也能很好地接收。
不敢不抓緊，聽說天涼之後還會加入蹴鞠課……
“你學得很快，”騎術師傅讚道，“下節課可以試試小跑，掌握了訣竅便不覺得難了。”
秦放鶴也覺得挺美。
照這個速度下去，或許年底自己就能晉升快班呢！
嘻嘻！
時候不早，也該下課了，騎術師傅便打了個手勢，示意慢班的學生找地方下馬。
中間人多，秦放鶴便驅動小馬往旁邊走去。
結果剛走出去幾步，他突然就註意到馬兒背部肌肉緊繃，雙耳也嗖地轉向後方。
有情況！
秦放鶴才要回神查看，就聽得後方一陣馬蹄聲飛速逼近，中間還夾雜著不知誰焦急的大喊：“郭兄！”
郭兄？！
慢班中僅有一人姓郭！
狂奔中的馬匹速度驚人，正努力控韁的秦放鶴腦海中剛劃過這個念頭，胯下馬匹便已受驚，猛地向一旁蹦了起來！
秦放鶴瞬間失去平衡，天旋地轉之際，只來得及遵循本能身體蜷縮，雙手抱頭，然後重重跌了下去！
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